Histórias: Thomson Road Steamer no Brasil - 1ª Parte

*** Todo o texto e todas as imagens dessa postagem são de autoria do sr. Jonildo da Silva Bacelar, e vieram da página www.cidade-salvador.com/urbanismo/road-steamers.htm

História dos Thomson Road Steamers

* Por Jonildo Bacelar, em 2015.

Este Artigo, publicado originalmente em março de 2015, no antigo site Buscatematica.net do Guia Geográfico, apresenta pela primeira vez ilustrações e características reais do primeiro automóvel a rodar no Brasil. Antes, a literatura especializada quase nada adicionou aos folclóricos relatos de Manoel Querino (1851-1923) sobre esse veículo pioneiro no Brasil.

R. W. Thomson concebeu e construiu os primeiros veículos Thomson Road Steamer. É também considerado o inventor do pneu de borracha.

Os Thomson road steamers foram os primeiros veículos de autopropulsão a rodarem com indiscutível sucesso em vias públicas urbanas. O Brasil importou pelo menos cinco ou seis desses veículos. O primeiro estreou em Salvador, por volta de 3 de maio de 1871. Era um veículo como o do modelo da ilustração ao lado ou similar. Foi adquirido pelo empresário e renomado jurista baiano Francisco Antonio Pereira Rocha, um dos empresários do Sistema do Queimado, o pioneiro sistema de água encanada no Brasil, inaugurado em 1856. Outros Thomson road steamers rodaram no Ceará e em Belém do Pará. Usavam rodas com borracha, uma tecnologia inovadora, na época.

O desenvolvimento do Thomson road steamer

Os road steamers (máquinas a vapor para as ruas, em tradução livre) eram veículos voltados para o transporte urbano, enquanto as carruagens a vapor e as locomotivas sobre trilhos eram mais usadas para viagens entre localidades. Existiam desde a primeira metade do século 19, mas tinham problemas para subir ladeiras e suas rodas, com o grande peso do veículo, danificavam as ruas e trepidavam muito. Variações desses veículos deram origem aos ônibus modernos.

O inventor escocês Robert William Thomson (1822-1873) foi responsável por importantes contribuições em engenharia. Ele é, por exemplo, o inventor do pneu de borracha. Sua patente n. 10990 para o aerial wheel, como chamado por Thomson, data de 10 de dezembro de 1845, décadas antes da reinvenção de John Dunlop.

Em de 1867, Thomson patenteou seu processo de revestimento de rodas com tiras de borracha sólida vulcanizada. Projetou um eficiente motor a vapor de 6 hp, que foi fabricado pela empresa T.M. Tennant & Co., localizada em Leith, um distrito de Edimburgo, na Escócia. Em novembro de 1867, Thomson montou seu primeiro road steamer, em sua própria oficina, também em Leith. As rodas eram revestidas com tiras de borracha sólida de 5 polegadas de espessura e 12 polegadas de largura. 

Thomson fez testes com os equipamentos e passou a fabricar outros a partir de meados de 1868 até 1870, quando seus road steamers passaram a ser fabricados, sob licença, pela T.M. Tennant & Co, que já fabricava os motores a vapor projetados por Thomson. 

Em 1868, reportagens sobre o veículo de Thomson saíram no Scientific American (7 de outubro), The Engineer, e outras publicações, sempre com avaliações altamente positivas. O jornal The Scotsman (22 de agosto) escreveu: 

"There can be no doubt this invention of the application of vulcanized india-rubber to the tires of road steamers forms the greatest step which has ever been made in the use of steam on common roads. It completely removes the two fatal difficulties which have hitherto barred the way to the use of traction engines, viz.: the mutual destruction of the traction engine and the roads. "

O road steamer de Thomson foi avaliado pelo professor Archer (The Engineer, 4 de setembro de 1868). Ele observou que, a primeira vista, achava que a borracha não era adequada para o peso do veículo. Constatou incrédulo, depois, que o veículo passava por cima de todo tipo de material sem qualquer dano à borracha e sem trepidação. Tratava-se de um teste em Leith, na Escócia, onde os veículos de Thomson foram fabricados até a época. Archer estimou o peso do road steamer em cerca de 4 ou 5 toneladas e ficou impressionado com o que viu. Continuou relatando que o road steamer acoplou um reboque com mais de 10 toneladas e subiu uma ladeira, com inclinação de 1 por 20, sem dificuldade. Archer notou que o veículo usava uma econômica caldeira vertical, parecida externamente com outras da época, mas completamente diferente, na parte interna, que a tornava bem mais eficiente. Em outro teste o road steamer puxou vagões carregados com carvão, com peso total do conjunto de mais de 40 toneladas, num percurso entre duas localidades, sem dificuldade. Archer concluiu que o veículo superou todas as suas expectativas, adicionando que as rodas com borracha não patinavam nem mesmo no gelo. 

O Departamento de Guerra Britânico reuniu, relatórios de 1869 a 1870, que examinaram o Mr. Thomson's "Road Steamer" para uso militar. Em um deles, de 8 de abril de 1870, o autor relata que, depois de ter investigado completamente esse road steamer, de ter visto ele puxar cargas consideradas impossíveis e de tê-lo testado sob condições das mais desvantajosas, concluiu que o problema de tração a vapor em ruas comuns estava completamente resolvido.

Por volta de 1870, o Thomson road steamer era vendido com duas opções de máquina a vapor. Uma com 8hp e outra com 12hp. O conjunto de cinco rodas, com a máquina de tração e o omnibus, desenvolvia velocidades entre 16 e 19 km/h (um homem normal corre a uma velocidade por volta de 30 km/h e anda a cerca de 5 km/h). O modelo Ravee, do Thomson road steamer, chegou a uma velocidade de 40 km/h, em um teste feito em 1871. Quando usados para o transporte de carga, eram mais lentos. 

O Thomson road steamer chegou, em Paris, no início de 1870, como indicado no The New York Coach-maker's Magazine, de março de 1870. Acoplava o Versailles omnibus, para 50 passageiros. Essa pequena locomotiva de tração a vapor, com rodas revestidas de borracha, foi uma grande inovação. A borracha aumentava o atrito com o solo, evitando deslizamentos, reduzia o barulho e a trepidação. Praticamente não eram afetadas por elementos ambientais como calor, umidade ou frio. 

Em agosto de 1869, Thomson demonstrou que sua máquina também podia ser usada como um trator para arar a terra. Em 1870, foi comercializado um modelo que acoplava um conjunto de oito pesados arados.

Entre 1870 e 1873, a demanda para o Thomson road steamer foi grande e a fábrica de Leith não conseguiu dar conta. Em 1870 e 1871, Thomson forneceu licenças para a fabricação de seu road steamer por outras empresas da Inglaterra e dos Estados Unidos.

O veículo de tração tinha nomes como Derwent, Chenab, Ravee, Enterprise, Advance e outros, de acordo com o fabricante e a versão. O ônibus teve nomes como New Favorite e Versailles. Uma fábrica licenciada, em Norfolk, Inglaterra, equipou seus Thomson road steamers com tradicionais caldeiras horizontais, para desgosto de Thomson, e com quatro rodas, em lugar de apenas três.

Douw D. Williamson foi o licenciado nos EUA. Cerca de 50 unidades do veículo foram fabricadas em Nova Jersey e na California. Muitos foram usados como arado, mas não tiveram grande sucesso em tal aplicação. 

Foi exportado para alguns países, como França, Itália, Índia, Sri Lanka, Turquia, Grécia, Rússia, Austrália, Canadá, Indonésia (Java), Estados Unidos e Brasil. Por volta de 1872, surgiram notícias de que a durabilidade das tiras de borracha era limitada e que os custos de reposição eram elevados. Mas a borracha veio para ficar e passou a ser usada também por outros fabricantes de veículos.

O inventor Robert William Thomson estava doente desde os anos 1860 e faleceu em 8 de março de 1873. Seus Thomson road steamer, modelos Ravee e Chenab, rodaram na Índia até por volta de 1880. Alguns ainda estavam em uso, em Edimburgo, nos anos 1920.

Aqui, o Thomson road steamer (Advance) construído, sob licença, em 1870, para uso militar, pela Robey and Co., de Lincoln, Inglaterra. Era uma máquina maior, com rodas de 6 pés de diâmetro e uma de 4 pés, na frente, para direção.

Aqui, a máquina de Thomson fabricada nos Estados Unidos, em 1871, mais usada no trabalho rural, principalmente como arado. Era eficiente para arar a terra seca, mas as tiras de borracha tinham problemas na terra fofa molhada.

Este é um road steamer, fabricado pela Charles Burrell and Sons, em Norfolk, Inglaterra, sob licença de Thomson, em 1871, mas bastante modificado. Tinha duas rodas na frente (em lugar de apenas uma), interligadas por um pequeno eixo. Usava as tradicionais caldeiras horizontais, em lugar da vertical, projetada por Thomson.

Acima, uma ilustração (The Engineer) da máquina Thomson road steamer, fabricada em 1868. Em modelos posteriores, as tiras de borracha das rodas receberam uma proteção de corrente, como detalhada na ilustração, à direita, que mostra o esquema de uma das rodas revestida de borracha e sua seção transversal. A estrutura básica da roda era de ferro fundido, com dois discos de ferro forjado e barras de ferro em diagonal. A borracha era esticada quando colocada nas guias, permitindo melhor aderência. Depois era colocada uma armadura de corrente para impedir deslizamentos. Essa configuração sofreu variações depois.